Plusieurs athlètes ont fait leur marque au cours du siècle dernier. Qu'il suffise de penser à Jim Thorpe, Jesse Owens, Abebe Bikila dans le monde de l'athlétisme par exemple. Babe Ruth, Jim Brown, Michael Jordan, Pele, Wayne Gretzky, Maurice Richard et bien d'autres athlètes ont brillé dans leur discipline respective.
Cependant, aucun ou aucune athlète n'aura tant dominé sa génération que Mildred Ela Didrikson. À son décès en 1956, le président Eisenhower a fait son éloge, geste plutôt rare de la part d'un président américain. Les lignes qui suivent expliquent comment Mildred Didrikson est devenue Babe Zaharias et pourquoi elle a été choisie non seulement l'athlète de la première moitié du vingtième siècle mais aussi l'athlète du siècle.
Mildred Didrikson est née en 1911 au Texas. Ses parents étaient des immigrants norvégiens. Ils ont constamment encouragé leurs enfants à faire du sport. Mildred possédait des talents multiples. Rapidement, on lui a attribué le surnom de Babe parce qu'elle jouait au baseball dans des ligues de garçons et était celle qui frappait le mieux. Dans un match, elle a frappé 5 circuits ce qui rappelait les exploits de Babe Ruth !
Elle excellait dans plus de 20 disciplines sportives: natation, quilles, athlétisme, plongeon pour en nommer quelques-unes. Au High school, elle excellait au basketball et rapidement, elle fut invitée à faire partie de l'équipe des "Golden Cyclones " de Dallas. En 1930 et en 1931, elle mena son équipe au championnat national et fut choisie la joueuse la plus utile à son équipe. En 1932, elle s'était qualifiée dans 5 disciplines aux Jeux Olympiques de Los Angeles, mais n'a pu participer qu'à 3 compétitions en vertu des règlements de l'époque. Elle a gagné 2 médailles d'or soit le tir du javelot et le 80 mètres haies. Elle avait terminé première au saut en hauteur, mais on lui a attribué la médaille d'argent car sa tête avait passé la barre en premier, ce que le jury n'avait pas accepté. Plus tard, cette injustice a été corrigée et on lui a reconnu la première place au saut en hauteur de 1932 pour une troisième médaille d'or. À cette époque, elle détenait les records du monde dans ces 3 disciplines.
Après son retour triomphal au Texas, elle a continué à jouer au basketball. Elle a perdu son statut d'amateur au basketball parce qu'elle a accepté de faire de la publicité pour une compagnie d'automobiles. Elle est devenue professionnelle et a profité de sa célébrité pour faire le tour des États-Unis et démontrer ses multiples talents. Elle a monté une équipe de basketball appelée "Babe Didrikson's All-Americans", fait des démonstrations de billard et même lancé dans un match hors-concours des Cardinals de Saint-Louis. Elle détient toujours le record pour une femme du lancer d'une balle de baseball sur une distance de 272 pieds et 2 pouces.
À l'âge de 22 ans, soit en 1933, elle a décidé de se lancer dans le golf. Elle a pris des leçons de Stan Kertes, un professionnel réputé de la Californie. Elle a gagné le deuxième tournoi amateur auquel elle a participé, soit le Texas Women's Amateur Championship en 1935. Des plaintes ont été portées devant la USGA à l'effet qu'elle ne pouvait jouer au golf comme amateur car elle avait été professionnelle dans d'autres sports. La USGA lui a retiré son statut d'amateur. Babe a alors repris la lucrative routine des exhibitions en impressionnant les spectateurs par ses drives de 250 verges et plus. Byron Nelson a déjà dit qu'il ne connaissait que 8 joueurs de la PGA qui pouvaient frapper leurs drives plus loin que Babe Didrikson.
En 1938, elle s'est qualifiée pour le Los Angeles Open (aujourd'hui le Nissan Open), devenant la première femme à jouer dans un tournoi professionnel de la PGA. Elle a joué avec George Zaharias, un excellent golfeur amateur qui était un lutteur professionnel qu'elle maria et qui devint son gérant. Même si elle avait raté la coupure, Babe avait attiré une foule incroyable alors que même les anciens champions de ce tournoi se baladaient presque seuls sur le terrain. Elle a marié George Zaharias en décembre de la même année et Babe Didrikson est alors devenue Babe Zaharias.
George Zaharias lui suggéra de reprendre son statut d'amateur. La USGA lui remit son statut d'amateur en 1943 après une période d'attente de 3 ans durant laquelle elle n'a pu participer à aucun tournoi amateur ou professionnel. À compter de 1946, elle remporta 17 tournois consécutifs, un exploit inégalé encore aujourd'hui. En plus de gagner le U.S. Women's Amateur, elle fut la première américaine à gagner le British Amateur. En 1947, elle devint professionnelle et fut une des fondatrices de la LPGA.
Elle fut la meilleure boursière du circuit 4 années de suite et remporta plus de 30 tournois sur le circuit dont 3 U.S. Opens. En fait, elle a gagné 31 des 128 tournois professionnels auxquels elle a participé. Elle fut la première femme à être professionnelle d'un club de golf.
Babe Zaharias faisait les délices des journalistes avec des déclarations originales qui faisaient la "Une" des journaux. À un journaliste de Los Angeles qui lui avait demandé comment elle s'y prenait pour frapper aussi loin, elle répondit :" I just loosen my girdle and take a whack at it. " Lorsqu'elle se sentait vraiment en forme, elle disait à ses compétitrices :
" Qui va finir deuxième cette semaine ? "
Malheureusement, on diagnostiqua un cancer chez elle en 1953 qu'elle a vaincu une première fois. On lui décerna en 1954 le Ben Hogan Award pour le meilleur retour après une éclatante victoire au U.S. Open par la marge de 12 coups. Une récidive virulente s'est manifestée en 1955 qui entraîna son décès l'année suivante à l'âge de 45 ans.
À l'exception peut-être d'Arnold Palmer, aucun professionnel de golf n'était plus adulé des foules que Babe Zaharias. Par 6 fois, elle fut nommée l'athlète féminine de l'année, soit un exploit unique. Elle fut choisie l'athlète féminine de la première moitié du vingtième siècle et du siècle également par la renommée Associated Press des États-Unis.
Babe Zaharias a été la plus grande et la plus talentueuse athlète féminine de l'histoire moderne. Elle est reconnue comme celle qui a popularisé le golf chez les femmes. Bobby Jones a déjà dit à propos d'elle qu'elle était parmi les 10 meilleurs golfeurs de tous les temps, hommes et femmes inclus. Un film sur sa vie a été tourné en 1975. Elle est évidemment membre du Temple mondial de la renommée du golf.
